由于具有新、奇、快、爽的特点，川剧变脸近年来炙手可热，蔚然成风。那么，变脸特技当初是如何出现、如何丰富起来的呢?清末民初，川剧进入一个兴盛时期，名角辈出。其中，以扮演文武小生而享盛誉的有康子林(公元1870年-1930年)和曹俊臣(公元1882年-1946年)。追溯起来，当今风靡演艺圈的”扯线变脸”绝技，便是在他两人艺术竞赛与交流中催生出来的。
      《三变化身》又名《归正楼》，是川剧高腔戏。描写富家子弟邱元顺抽鸦片、赌博，将家产荡尽卖绝，走投无路之际，“打烂条”逼妻子苏月娘去接客卖淫。苏月娘幸遇侠士贝戎相救，义结兄妹，逃离苦海……由武生扮演的贝戎，不仅武艺高强，而且善于乔妆改容，他在戏中有3次变脸，神秘莫测。
         据康子林的幺徒弟刘宗林回忆：以前，扮演贝戎，需带上事先准备好的纸脸壳，出场一亮相，扯去壳子再开唱，这便是“化身”最初的萌芽。后来曹俊臣改用草纸蒙在脸上，涂上色彩。演出时，撒上一把粉火(松香等物做成)，用手一抹脸，抹去纸脸谱，现出原形，然后开板起唱，这是很大的改进。
        康子林是一个虚怀若谷的人，他在曹俊臣的启发下，先是放弃纸脸壳，也不用洒粉火，只是扯草纸变脸。后又反复琢磨，将草纸蒙脸法加以改进。变草纸为韧性较好的夹皮纸，变一层为三层，连揭三次，变换容貌。在实践过程中，揭纸常有差错，不能得心应手，后来突然从“拉洋片”中得到启发，于是设计扯线，将线头一扯，便揭开一层脸谱，他获得了成功：借一丝拉线之助力，收瞬息万变之功效。
      还有一种抹脸变色，也经常运用于舞台。有个突出的例子：上个世纪30年代，“悦来茶园”演《白蛇传·断桥》，演得最好的是萧楷臣(继康子林之后任“三庆会”会长)扮的许仙、周慕莲扮的白娘子、谢国祥扮的青儿。
     川剧白蛇传故事，青儿原是男身，因被白娘子收服，才变为婢女。他在狂怒时要现出原形，故《断桥》由男武生扮演。谢国祥在此剧中运用了“耍獠牙”与“变脸”特技。
     当青儿与负义的许仙狭路相逢时，他愤怒已极，顿时现出青面獠牙、张口吃人的鬼怪形象。谢国祥演出前便要为“抹脸”作准备。他用当时的纸烟盒内的锡箔纸，包了三团鸽蛋般大小的白、红、黑釉彩，开口的一方向上。
    演出时，青儿由下马门上场，站在脚箱上面，面对负心的许仙怒斥。左手虚晃，衣袖一抖，突然用右手从额间往下一抹—————“白彩”先已夹在“包额”之下，开口朝下方，脸便抹成白色，意即“脸都气白了”。接着，青儿与白娘子“对式口”，白娘子求他不要鲁莽行事，护住许仙。青儿伺机将左手夹着的“红彩”往脸上一抹，于是红色盖住了白色。青儿又追赶许仙下场去。谢国祥迅速在盆里洗手，楷干，又夹着“黑彩”追赶上场，在扑向许仙、抓拿之际，将脸抹黑;同时，口中獠牙伸出，左右翻动，表现其青面獠牙的狰狞。
   人们在突然遭遇出乎意外的、惊心动魄的变故的刹那间，往往会“大惊失色”、“变脸变色”。艺术反映生活。川剧正是从实际生活中加以提炼、夸张，从而独创了川剧特技之一的变脸。